La subvention du projet de train à grande vitesse du Texas annulée : retour à un financement privé pour la liaison Dallas-Houston

La Federal Railroad Administration retire son soutien de 63,9 millions de dollars au projet Dallas-Houston

Dans une décision significative pour l'avenir du transport ferroviaire américain, la Federal Railroad Administration (FRA) vient d'annuler une subvention de 63,9 millions de dollars initialement accordée à Amtrak pour le programme d'identification et de développement du corridor ferroviaire à grande vitesse entre Dallas et Houston. Ce projet, auparavant connu sous le nom de Texas Central Railway, proposait une ligne à grande vitesse de 390 km permettant aux trains de circuler à 350 km/h entre les deux métropoles texanes.

Cette annulation marque un tournant décisif pour cette infrastructure majeure qui était à l'origine conçue comme une initiative entièrement privée avant de chercher un soutien fédéral par l'intermédiaire d'Amtrak.

Les raisons invoquées par le Département des Transports américain

Une explosion des coûts et une dépendance excessive aux fonds publics

Le Département des Transports (DOT) a détaillé les motifs de cette décision dans un communiqué officiel. Selon l'administration fédérale, le projet était progressivement devenu "dépendant d'Amtrak et des fonds fédéraux pour les travaux de développement", s'éloignant ainsi de sa conception originale comme initiative privée.

L'un des facteurs déterminants dans cette décision est l'augmentation considérable des coûts estimés. Le budget prévisionnel a "considérablement augmenté" pour atteindre désormais plus de 40 milliards de dollars, soit près de 103 millions de dollars par kilomètre de voie. Cette inflation budgétaire a été jugée par le DOT comme rendant la construction "irréaliste et risquée pour le contribuable américain".

En conséquence de cette annulation, les fonds de la subvention seront réalloués à d'autres projets ferroviaires jugés plus viables et présentant un meilleur rapport coût-bénéfice pour les finances publiques.

Priorité donnée à l'amélioration des services existants d'Amtrak

Le DOT a également souligné que cette décision permettra à Amtrak de recentrer ses efforts sur l'amélioration de ses services actuels, qui font face à d'importants défis. L'administration a noté que malgré une reprise de la fréquentation post-pandémie, Amtrak continue de lutter contre "d'importants déficits d'exploitation" et des "défis opérationnels de grande envergure", notamment des retards chroniques et des problèmes de matériel roulant mis hors service.

"Résoudre ces problèmes est une priorité absolue pour la FRA", a indiqué l'agence, soulignant l'importance de garantir la fiabilité des services ferroviaires existants avant d'entreprendre de nouveaux projets d'envergure.

Réaction positive du principal investisseur privé

Kleinheinz Capital Partners salue le retour à un modèle privé

Contre toute attente, Kleinheinz Capital Partners, principal investisseur du projet Texas Central Railway, a accueilli favorablement l'annulation de la subvention fédérale. Dans un communiqué, le groupe financier a qualifié cette décision de "bonne nouvelle pour l'ensemble du projet", affirmant sa conviction que l'initiative "devrait être dirigée par le secteur privé".

L'investisseur a réaffirmé son intention de "faire avancer le projet" et a déclaré que celui-ci était "prêt à être lancé". Kleinheinz Capital Partners a également mis en avant le potentiel économique considérable de cette ligne à grande vitesse, citant la création de "nouveaux emplois importants et de croissance économique pour le Texas".

Cette position rejoint celle du gouvernement fédéral qui estime que si le projet est véritablement viable, le secteur privé devrait être capable de le financer sans recourir massivement aux fonds publics.

Position ferme du Secrétaire aux Transports

Un appel à la responsabilité budgétaire et à l'efficacité

Le Secrétaire aux Transports Sean Duffy a adopté une position claire sur cette question, qualifiant le financement fédéral du projet de "gaspillage de fonds des contribuables et une distraction de la mission principale d'Amtrak qui est d'améliorer ses services existants de qualité inférieure".

Dans sa déclaration, il a réitéré que "si le secteur privé estime que ce projet est réalisable, il devrait poursuivre les travaux de pré-construction, plutôt que de compter sur Amtrak et le contribuable américain pour les renflouer". Cette position reflète une approche plus stricte en matière de dépenses publiques dans le secteur des infrastructures.

Le Secrétaire a également assuré que son ministère continuerait de "rechercher toutes les occasions d'économiser l'argent fédéral et de donner la priorité aux gains d'efficacité", signalant ainsi une orientation vers une gestion plus rigoureuse des investissements publics dans les infrastructures de transport.

Une reconnaissance du potentiel de la liaison Dallas-Houston

La FRA maintient son intérêt pour les projets de trains à grande vitesse viables

Malgré cette décision d'annulation, Kyle Fields, conseiller juridique en chef de la FRA, a tenu à reconnaître le potentiel indéniable de cette liaison. Il a déclaré que "relier Dallas et Houston reste l'une des opportunités les plus intéressantes pour le nouveau transport ferroviaire de passagers aux États-Unis", soulignant ainsi que le refus de financement ne constitue pas un jugement sur la pertinence du corridor lui-même.

Fields a toutefois précisé que l'annonce reflète la reconnaissance que "la fédéralisation de la proposition du Texas Central Railway n'est pas la meilleure utilisation des fonds des contribuables", établissant une distinction claire entre la valeur intrinsèque du projet et son mode de financement.

Perspectives pour l'avenir des projets ferroviaires américains

L'engagement continu pour des projets rentables

Le Département des Transports a tenu à préciser que cette décision "ne marque pas la fin de l'intérêt de la FRA pour les nouveaux projets ferroviaires, y compris les lignes à grande vitesse". L'administration fédérale a confirmé qu'elle continuerait à "travailler avec les parties prenantes pour développer des opportunités rentables" dans le domaine du transport ferroviaire.

Cette nuance importante suggère que le gouvernement fédéral reste ouvert au financement de projets de trains à grande vitesse, mais avec une exigence accrue concernant leur viabilité économique et leur rapport coût-bénéfice pour les finances publiques.

Une nouvelle phase pour le projet texan ?

L'annulation de cette subvention marque potentiellement le début d'une nouvelle phase pour le projet de train à grande vitesse entre Dallas et Houston. Avec le retour annoncé à un modèle de financement principalement privé, conformément à la vision initiale, le projet pourrait évoluer vers une approche différente, peut-être plus adaptée aux réalités économiques et aux spécificités du marché texan.

La question reste désormais de savoir si les investisseurs privés, Kleinheinz Capital Partners en tête, parviendront à mobiliser les 40 milliards de dollars nécessaires sans le soutien fédéral, et quelles modifications pourraient être apportées au projet pour en améliorer la viabilité économique.

Pour les Texans qui espéraient voir se concrétiser cette alternative rapide aux 3h30 de trajet en voiture ou aux vols courts entre les deux métropoles, l'avenir de cette liaison ferroviaire reste incertain, mais pas totalement compromis.

Pour plus d'informations sur les projets ferroviaires américains et leur financement, consultez le site officiel de la Federal Railroad Administration et celui du Département des Transports.